En las culturas y religiones más antiguas, el desnudo se consideraba como algo sagrado.

El nudismo es una práctica que data de la época antigua, donde se aprovechaban los efectos beneficiosos de los baños de sol sobre el cuerpo desnudo. Los griegos y los romanos rendían culto al cuerpo en sus manifestaciones artísticas, realizaban deportes desnudos y las ciudades tenían espacios públicos reservados para esta práctica. La llegada del cristianismo hizo desaparecer estas manifestaciones hasta la época del romanticismo.

No obstante, en la Biblia, no existe ni un solo párrafo que hable en contra del desnudo. Adán y Eva estaban desnudos en el paraíso y las palabras de reproche de Dios a Adán son cuando éste se mostró ante él tapándose.

El movimiento naturista actual nace en Alemania, cuando el intelectual Richard Ungewitter publica ‘Die Nackheit’ (‘La desnudez’), en 1906. Comienza entonces en Alemania un movimiento de defensa de los efectos beneficiosos de la exposición del cuerpo desnudo, la vida al aire libre y la alimentación sana, que se expande luego por el mundo, especialmente a través de la filosofía hippie.

Actualmente abundan las asociaciones nudistas, sobre todo en Europa, donde se ha desarrollado con más libertad, y fundamentalmente en países como Alemania, Holanda, España, Portugal, Noruega, Suecia y Finlandia, todos afiliados en la Federación Naturista Internacional, a la que también pertenece Chile como miembro asociado a través de René Rojas (fundador) y la Asociación Naturista de Chile "Playa Luna".